Östtyskland 1984: Manusförfattaren Georg Dreyman och hans partner skådespelerskan Christa-Maria Sieland är de stora stjärnorna i landet. Kulturministern är attraherad av Christa-Maria och sätter in den hårdföre och lojale Stasi-agenten Wiesler för att bevaka och samla in bevis mot Dreyman. Wiesler börjar lyssna av deras lägenhet och blir allt mer fascinerad och engagerad i parets liv.