En bordell i New Orleans 1917. Den 12-åriga Violet, som är dotter till en av de prostituerade, Hattie, debuterar själv som prostituerad efter att ha utauktionerats bland ställets kunder. Efterhand förälskar hon sig i en fotograf, Bellocq, som brukar ta bilder av bordellens flickor, och flyttar ihop med denne. Men Violets mor, som gift sig rikt och flyttat till St. Louis, återkommer på slutet och hämtar sin dotter. Violet ska få gå i skolan och leva som en vanlig ung familjeflicka.